L'eau de Silfra est tombée sous forme de neige sur le glacier Langjökull environ trente à cent ans avant qu'un plongeur ne la touche jamais. Elle voyage sous terre tout le long, filtrant à travers la roche volcanique poreuse sur une cinquantaine de kilomètres à l'intérieur des terres islandaises.
La roche la débarrasse des sédiments. Ce qui fait surface dans la faille est de l'eau de fonte glaciaire d'une clarté extraordinaire, se maintenant à une température constante de deux à quatre degrés Celsius chaque mois de l'année.
Silfra elle-même est une rupture, pas une rivière. Elle s'est ouverte dans la vallée de faille de Þingvellir où les plaques nord-américaine et eurasienne s'écartent d'environ deux centimètres par an. Les registres islandais datent la formation de la faille à un tremblement de terre en 1789, lorsque le sol de la vallée s'est affaissé et que la fissure a atteint la nappe phréatique. Le nom se traduit approximativement par la celle argentée. Quiconque envisage la plongée sous-marine dans la faille de Silfra regarde une blessure géologique qui continue de s'élargir.
Le sol environnant porte un poids plus ancien. Þingvellir a accueilli l'Alþingi, l'assemblée islandaise, de 930 jusqu'en 1798, ce qui en fait l'un des plus anciens sites parlementaires au monde. Les chefs se réunissaient au Lögberg, le Rocher de la Loi, où les lois étaient récitées à haute voix de mémoire. L'UNESCO a inscrit le parc comme site du patrimoine mondial en 2004, citant à la fois les terrains de l'assemblée et le paysage de faille. La faille se situe dans cette limite protégée, c'est pourquoi l'accès est réglementé et qu'un permis s'applique plutôt qu'un simple droit d'entrée.
Les plongeurs décrivent Silfra en quatre sections nommées. La Grande Fissure se rétrécit jusqu'à un mètre par endroits, assez près pour presser une paume contre chaque mur. Le Hall de Silfra s'ouvre sur une vaste chambre de basalte empilé. La Cathédrale s'étend sur une centaine de mètres environ avec une visibilité qui a été mesurée au-delà de cette distance. Le Lagon de Silfra termine la dérive dans des eaux peu profondes, où l'algue Nostoc vert néon — cheveux de troll, dans l'usage local — oscille sur du sable pâle. Les visites de plongée sous-marine dans la faille de Silfra se font uniquement en combinaison étanche pour des raisons thermiques, nécessitant une certification, tandis que les itinéraires de plongée en apnée sur cette page couvrent le même corridor depuis la surface. L'entrée se fait par les marches de la plate-forme métallique à l'extrémité nord. Le permis pour l'une ou l'autre activité est de 1 500 ISK par personne, délivré par le parc national de Þingvellir. La faille continue de s'ouvrir malgré tout.
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